Quisquilia: Lib. nov.

A couple months ago, I wrote somewhat amused about Google’s new reverse image search feature and some of its more entertainingly absurd results.

Well, now as Google have reworked and put into place their new search routines, in addition to a revamp of their homepage, which for the general user appear to work fine (in mysterious ways, though), another example of the inner workings gone awry seems to corrobate the need for wider fine-tuning of the beast and its algorithms.

I found this one while searching for a potential Norwegian dialectal term, which may factor in as Google, in general, seems to consider any language but English somewhat exotic which comes to light when it is acting in its quixotic manner. Just try for yourself:

1. Enter “først og fram” in the Google search box and press enter.
2. You get: “About 662,000 results (0.11 seconds)”.
3. Take a look at the results and then go to page 2 of the search results.
4. At the top, it now reads: “Page 2 of 12 results (0.25 seconds)”.
5. Say out loud “huh?!” and take a walk.

NB: The common and correct phrase in Norwegian is “først og fremst”, and although you may find “først og fram” in the vernacular, it is not recommended for use in written Norwegian. It corresponds to the English “first and foremost” and is similarly formed and cognate to the German “zuerst und zuvörderst“.

Das Vorsprachliche des Jazz trotzt aller Definition. Allerdings nur, wenn man sich bereitwillig ins Onomatopoetische fügt und flüchtet, anstelle in Spiel und Improvisation.

Das moderne mediale Leben charakterisiert ein Zug ins Obsessiv-Dokumentarische. Ein jeden Augenschein festzuhalten, müh’n wir uns, und darüber flieht uns das Leben.

In einem cleveren Schachzug hat die New York Times ihre Kommentarfunktion nun auf einer Seite mit dem jeweilig zugehörigen Artikel integriert - und verquickt. So gewährt ein Umgehen der Bezahlwand zwar immer noch Zugang zu den Artikeln, nicht aber mehr zum nachgängig geladenen Kommentarmodul, womit das Times-Erlebnis beträchtlich geschmälert wird - ist doch, wie bei kaum einer anderen Zeitung, die lebendige Diskussions- und Kommentarkultur der Leser integraler Bestandteil desselben. Zeit für ein Online-Abonnement?

Newspapers

1. New York Times: http://global.nytimes.com/
2. New York Post: http://www.nypost.com/
3. Daily News: http://www.nydailynews.com/
4. Wall Street Journal: http://online.wsj.com/

1. While the prestigious New York Times is without doubt the epitome of quality journalism both in print and online publishing, world-renowned for setting standards in news coverage and balanced, though opinionated editorials, and famous for both its extensive network of offices and social contacts and highly-regarded investigative journalism, all of which features which won the paper more than 100 Pulitzer Prizes in its long history, it proves at best its worth as a reference point for national and international news rather than local pieces. Top-notch are the features on NYC arts, culture, architecture and fashion, though.

2. A cursory, daily reading of the New York Post will on the one hand reinforce the impression of Brooklyn and the Bronx as epicentres of crime within the city limits and further highlight the trappings of the paper’s lurid, often voyeuristic tabloid style - never mind the plethora of frequently disgusting, xenophobic comments by its readership, mirroring the Post’s political leanings and outright bias to the right. It will, however, on the other hand give you worthwhile insight into the actual manifestation of society and life in New York City and the often abrasive interaction of this city’s diverse and multicultural communities with one another, i.e. “real life”.

3. The Daily News is another yellow-press daily in New York City; unlike the Post it focusses less on sensational crime stories and more on reports on New York society. There is not really any need to invest time in reading it for a visitor to New York, unless one happens to harbour an interest in the Upper East Side socialites and charity events anyways. Gossip, entertainment and sports reports are its trademarks, plus classified ads if you still cling to the print media for such. (Craigslist and Backpage are vibrant, and better, online alternatives for such, though, and for free.)

4. The most widely circulated newspaper in the United States, the Wall Street Journal covers primarily economic and political topics, both on an international and national level. For business and financial news, it is the first choice in the city; one needs to be aware, however, of a noticeable conservative bias and growing influence by Murdoch’s News Corporation (which owns the Journal’s publisher Dow Jones & Company) on its pronounced political and economic viewpoints - despite claims of editorial independence. For the New York vacationer who wishes to keep himself up-to-date on world affairs, in general, the Times seems the preferable pick du jour.

Fake Newspapers

1. The Onion: http://www.theonion.com/

1. You will probably pick up a free copy of “America’s finest news source”, originating from Madison, Wisconsin, on a Thursday night on the streets of SoHo or in the Villages, somewhere below the 14th St, and then have some pleasant fun with the Onion’s cleverly disguised news features on mundane issues and current affairs alike. Their playful, sometimes boisterous take on things makes life in the city so much more bearable and merry, and there’s nothing bad about a weekly chuckle with laughter at fineprint satire and news parodies which put tabloids like the Post to shame.

Journals

1. New Yorker: http://www.newyorker.com/
2. New York Review of Books: http://www.nybooks.com/

1-2. Both of these journals feature distinguished articles on culture, literature and current affairs, and both exhibit a striking characteristic of fostering national and international intellectual discourse in the English speaking world. Neither of these journals will provide a visitor to New York with readily available trip advice, yet both will prove an entertaining and stimulating read at night, in the library or, if need be, on a sunny day at Central Park, luring fellow salon intellectuals to your company or knocking off a heated debate. A postmodernist novel, however, by Don DeLillo or Paul Auster, signals equal versatility in dealing with modernity without the pretentious attitude and nonchalant disdain for shallow societal mores. If not for a Columbia sophomore, a smile may get you more hits and chats. Rather study the highbrow narrative at home!

In June, Google rolled out the reverse image search as a new feature, enabling users to “explore the web in an entirely new way” which basically comes down to allowing one to scan the internet and scour for instances of any particular image in use. Some raving reviews already praise this service as a free, and superior, instrument to Tineye, while others underline its usefulness in fighting rampant copyright infringement on the internet.

I set out to give it a try, and I am somewhat surprised by the results for my first, particular reverse image search, using an image of bacon I took earlier this month. Apparently Google thinks that –

Bacon similes

…Akina Minami looks like bacon on a bun.
…Jenna Elfman looks like bacon on a bun.
…a Dutch amateur model called Lynntjeee looks like bacon on a bun.
…a crying baby and a cute, little lump of sweetness look like bacon on a bun.
…a wooden toy kitchen looks like bacon on a bun.
…some jam-filled macarons look like bacon on a bun. (I have to admit, I took them to be mini burgers which seemed the best approximation so far among Google’s search results.)
…pencil shavings look like bacon on a bun.

It certainly looks like a wide array of wild guesses to me. I can only conclude, that Google’s image comparison algorithms, along with its database, still need some wee bit of fine-tuning.

Dem Spiegel genügte die Sturmwirklichkeit also nicht, welche zumindest hier in der Stadt tatsächlich dem hysterisch angefachten Fauchen und Toben der Journaille glücklicherweise um einiges nachstand. Wenn auch Regen, Wind und Überflutungen beträchtlichen Schaden anrichteten, großteils außerhalb der Five Boroughs, samt und sonders Manhattans, und Irene knapp 40 Menschen das Leben kostete, so befand die Spon-Redaktion schon Sonntag früh um 6:02 Uhr EST den Hurrikan als “bisher enttäuschend”.

War das für die Öffentlichkeit bestimmt?

Was uns dieser Tweet über das Verhältnis von Nachrichtenwert zu journalistischem Ethos verrät, muß angesichts der zusehends boulevardesken Aufmachung und sensationsheischigen Ausrichtung des Hamburger Nachrichtenmagazins nicht ausbuchstabiert werden. Als Leitmedium hat sich der Spiegel ohnehin seit langem selbst diskreditiert, Qualitätsjournalismus findet woanders statt. Aber zumindest hat diese unwillkürliche Entäußerung, gleich ein jeder freudschen Fehlleistung, anstelle zuverlässiger und respektvoller Berichterstattung, uns das wahre und schamlose Gesicht der augsteinschen Erbverweser offenbart.

Die New York Times hingegen versöhnt just Leserpartizipation, Reputabilität und hochwertigen Journalismus wieder einmal ohne Tadel und Fehl, nachdem sie schon vor dem Sturm publizistisches Verantwortungsbewußtsein und Fürsorge bewies: “As a public service, @nytimes will allow free access to storm-related coverage on nytimes.com and its mobile apps.”

(i) How many bags does a man need? Depending on whom you ask, two cloth grocery ones or a hundred plastic shopping bags custom-printed for Westside Market NYC Est. 1965. On the street and at the cash register, this betrays me as a German more than anything else.

(ii) Which reminds me of the Austro-German recycling conundrum. There, to recycle a PET bottle is to dispose of it at a plastic bottle bank, or outright discard it. For us, the keyword is the recycling deposit, or bottle bill.

(iii.a) On my way to Webster Hall, I read “destined2bgreat” tattooed unto the neck of a young, black woman: What a perfect metaphor for the radiance and compassionate confidence of youth.

(iii.b) And for her specifically, what a maxim to go by in one’s personal branding and conduct of life. Unknowingly and unchallenced by history – or as a transformative act of reappropriation? I can’t tell.

(iv) What a difference a letter makes! A mile, or a 15 minutes walk minimum, as I outsmarted myself with taking the 2 Express, ending up at W 14th St / 7 Ave instead of E 14th St / Union Square. (See here.)

(v) We regret these disruptions in service. (MTA, Brooklyn-bound L line)

(vi) At concerts these days, there is always a not too tiny faction diligently texting and receiving msgs on their shiny new cells, instead of listening. Inundated by the then and there, they miss the here and now.

(vii) The same goes for us hiding behind (captured by?) the lens of a pocket-size camera.

(viii) This city has been overtaken by the iPads. Tablets are everywhere, on the subway as e-books, at concert venues as photographic devices and digital frames for fleeting stills, on the street as somewhat oversized flyswatters, or just as a personal display of vanity, plus a badge of honour for the tech-savvy.

(ix) Old-fashioned me is still handling physical maps and plans, and books for the sake of it. Each day, though, takes small nibbles at the material and its toll at my patience, hence casting doubt unto the reasonable practicability of the former practice.

(x) What a tasty blend, the pluot!

“Manche Hähne glauben, daß die Sonne ihretwegen aufgeht.”
(Theodor Fontane: Fundstelle des Zitats nicht ausgewiesen)

Es ist keineswegs ein Zeitgeistphänomen, daß ein Sieger und Himmelsstürmer sich zunächst und zuvörderst als ebensolcher inszeniert - und damit (sich) den Weg ebnet zu Werdegang und Fortkommen. Nicht umsonst ist die Geschichte vom Emporkömmling aus der Dürftigkeit paradigmatisch für unser Verständnis von Erfolg; der “amerikanische Traum” schließt in sich das klassische Narrativ von Streben und Disziplin, Biß und Tatkraft, aber auch immer auch ein Bewußstein von Selbsterwählt- und Selbstbestimmtheit des jeweiligen Geschicks; neben die Hoffnung tritt die Hybris.

“Ich hatte damals und habe heute noch eine unbegrenzte Hochachtung vor dieser unbestürmbaren Sicherheit gewisser Menschen, deren Selbstbewußtsein niemals zu weichen scheint, und obgleich ich wohl weiß, daß sie es sehr oft allein den Beschränkungen ihres Wesens verdanken und der glücklichen Blindheit für alle Hindernisse und für die Hemmungen der Andächtigeren, bleibt die Wirkung im Augenblick doch bestehen. Die Unfähigkeit solcher Menschen, einen Fehler bei sich vermuten zu können, gibt ihnen in den ärmlichen Schranken einer praktischen Frage oft einen Halt und Kraft zu raschen Entscheidungen, wie überhaupt nun einmal im Lauf der Welt ein mit Geschicklichkeit verbundener Nachteil oft weit mehr gilt und ausmacht als ein mit Ungeschick gepaarter Vorteil.”

ex: Waldemar Bonsels: Menschenwege, in: Notizen eines Vagabunden
Verlag von Th. Knaur Nachf., Berlin 1930, S. 9

Wie trefflich charakterisiert hier der uns heute fast gänzlich in Vergessenheit geratene Waldemar Bonsels jenen Zug, der erlaubt, Mittelmäßigkeit des Talents umzumünzen in (beruflichen, medialen, politischen) Aufstieg, aus Selbstüberschätzung eine Success Story zu spinnen und Verdienst und Anerkennung in der Errungenschaft des Leidlich-Gewöhnlichen zu generieren. Es ist das Selbstbewußtsein als Dafürhalten und Statement, nicht jenes im ersten, direkteren Sinne, das in Reflexion dauert und kümmert und kauert, sondern dieses, das überbordend, unbegrenzt und quasi apotheotisch die Gestalt der Selbstbehauptung annimmt, des Status, des sich Erfindens. Setzt es sich in Szene, geriert es rasch zum Bluff, Bockmist also oder Bull.

“The average millionaire is only the average dishwasher dressed in a new suit.”
(George Orwell: Down and Out in Paris and London, London 1933)

Hinzu gesellt sich ein markant materielles Verständnis von Ruhm und Vermögen. Wer die Gelegenheit am Schopf greift, und wer nur daneben steht, darin scheidet sich, wer auf Gedeih und Verderb im Weh bleibt und wer im Wohl zu seines eigenen Glückes Schmied wird. Dies Versprechen und Bekenntnis, das selbst eine unvergleichliche, unbeirrbare Erfolgsgeschichte ist, spornt jenen an, der sich im Vorbild verkörpert sieht und sehen will (als künftiger Geschäfts- oder Staatsmann, Medienmogul oder Duce), es inspiriert und erzieht zum Glauben - an sich und nochmals an sich selbst.

Einlösen können werden es nur wenige. Erfolg bleibt, in all seiner Gewöhnlichkeit heutigen Zuschnitts, emblematisch.

And a retreating Whisper, as I wake - / “The Flower that once has blown for ever dies.”

And once again there gather’d a scarce heard / Whisper among them; as it were, the stirr’d / Ashes of some all but extinguisht Tongue, / Which mine ear kindled into Living Word.

Ex: The Rubáiyát of Omar Khayyám of Naishápúr
2nd edition 1868, stanza XXVIII, verses 3-4, and XC, verses 1-4

Originally a spammer used these verses for a comment on one of my earlier entries; I decided to not give him the credit yet reproduce these awe-inspiring, splendid poetic lines. I am fairly impressed, though, with the meticulous design of the spam algorithm which mirrored the poetry it identified by just the same literary genre, strikingly so, citing from a work corresponding to the tone of its point of attack.

Die Online-Ausgabe der Frankfurter Allgemeinen bezeugt in ihren Leserkommentaren immer wieder eine Rezeption weit hinaus über das klassische, bürgerlich-liberale Lager bis hinein ins politisch linke Milieu, zuweilen in überraschendem Ausmaß. Wieweit solche Aufmerksamkeit sich dem Profil als konservativ-liberalem Blatt verdankt oder aber, partim, in Konträrfaszination motiviert ist, von trollig-drolligen Einträgen abgesehen, welche zwischen blauäugiger Naivität und weltrevolutionärer Phrase changieren, bietet Gelegenheit, vielfältig nachzusinnen über die politische Lagebestimmung von Land und Leuten und wohin die gesellschaftliche Mitte immer rascher zu streben (und irren) scheint. Aber auch die Leserschaft anderer Periodika besticht und überrascht immer wieder nolens volens, ad bonum, ad malum, so z.B. jene der Zeit als charakteristischem Medium des akademischen Bildungsbürgertums:

Kommentar eines Zeitlesers

… Einstellungen dieser Art gereichen der Zeit nun nicht aber zum Adel, sondern lassen mich eher grübeln ob des braunen Sumpfs unter der schalen, hauchdünnen Anmutung von Kultur und Zivilisation, die dieses Land (noch) scheiden von seiner unrühmlichsten Vergangenheit. Mit der Auflösung klassischer (Parteien-)Milieus springt Volkes Stimme immer erratischer und ungestümer im Karree und pendelt flatterhaft ohne Lot und verbindliche Norm. Es fragt sich, wann ein Verführer sich dieser Schwindelbewegungen skrupulös annimmt und aus der Pathogenese der Niedergang der zweiten Republik und Demokratie auf deutschem Boden, ad finem, eingeläutet wird.

Weihnachten mit Thomas Mann
Hrsg. v. Sascha Michel
Fischer Taschenbuch Verlag, Frankfurt 2009

In schmucker Ausstattung wartet diese Anthologie, erschienen im Fischer-Verlagsimprint Fischer Klassik, mit einer Auswahl von Texten aus der Feder Thomas Manns auf, die allesamt inhaltlich oder zeitlich einen Bezug zum Weihnachtsfest ausweisen. Mann, der große Romancier, ist mit zwei längeren Auszügen aus den Buddenbrooks und dem Zauberberg vertreten, die je jene Passagen aus dem Werkkontext exzerpieren, die dem Heiligen Fest gewidmet sind, was sie nun aber auch all ihrer Bezüge verlustig gehen läßt. Es schmerzt ein wenig, die meisterliche Komposition so zerteilt zu sehen. Erquicklicher sind die aufgenommenen Briefe und Tagebücher Manns, die familiäre Stimmungsbilder und politische Kommentare, Lektürenotizen und kursorische Werkkritik versammeln und die vielfältige Korrespondenz Manns von 1890 an bis Ende 1954 schlaglichtartig beleuchten: Hesse, Dehmel, Verlagsvater Samuel Fischer und Bruder Heinrich und zahlreiche andere Adressaten und Gesprächspartner bezeugen Manns Rolle und Einbindung in die Gesellschaft Münchens, Princetons und Zürichs - wie auch das Exil in Pacific Palisades und Manns entschiedenen, bitter-ironischen Dammspruch über die alte Heimat:

“Amerika muß diesen Krieg erst lernen. Das Unglück von Pearl Harbor zeigt, wie wenig es noch eine Vorstellung hat von seiner bösen Unbedingtheit, seinem Radikalism. [...] Von diesem Schauplatz [im Pazifik] ist wohl noch mancher Kummer zu erwarten. Desto mehr Vergnügen macht uns Adolf mit seinen inneren Stimmen und seiner ‘raison d’être.’ (Als Eroberer Galliens fängt er an, sich des Französischen zu bedienen, wenn auch nicht ganz richtig.) Sein Tagesbefehl bei Entlassung der Generäle und eigener Uebernahme des Kommando’s war unbezahlbar. Seit der Jungfrau von Orleans ist etwas so Romantisches nicht mehr dagewesen. Ach, die heillose Kröte, wann wird ihr einer den Kopf zertreten?” (Brief an Agnes E. Meyer vom 23.12.1941)

So rasch wird aus dem Heiland NS-Deutschlands im Handstreich die Unke in all ihrem Unglück gekehrt, eine Lektion, die viele “Volksgenossen” erst später bitterlich lernen mußten. Neben solch brillanten Charakterisierungen und Sentenzen des Essayistikers finden sich zahllose Alltagskommentare, die ein Licht werfen auf die eiserne Disziplin, der sich Mann unterzog, und seine nicht selten aufflackernde Unlust ob all der Pflichten. Mann, der Hypochonder, tritt in Erscheinung. Hier bewirkt die Sammlung Neugierde, den Blick auf die Tagebücher über die Weihnachtstage hinaus zu weiten. Neben Thomas Mann lädt der Verlag in gleicher Ausführung, Prägestempel, güldenem Balken, christfestlichem Motivtitel, auch zur Weihnacht mit Kurt Tucholsky. Als Reminiszenz und Ermahnung, wieder einmal zu beider Autoren Œuvre erster Hand zu greifen, könnten die Anthologien gelingen, doch sie begnügen sich zur Unterhaltung. Der Leser kann nicht umhin, sich einzugestehen, zu kapitulieren vor dieser schnellebigen Zeit mit ihrer modularisierten Lesepraxis:

Warum sich hier bescheiden zur leichten Kost anstelle wuchtiger Bände? Warum Exzerpte und durchkämmter Streifzug anstelle eines sich in Fülle entfaltenden erzählerischen Duktus und stiebender Kurzprosa im Original? Es sind dies Bücher, die einladen zum Lesen nebenher, dem Leser die Kulturtechnik aber nicht mehr gewissenhaft abverlangen. Hierzu paßt auch, daß die editorische Textarbeit sehr übersichtlich bleibt; mithin Personen, Orte, Werke ohne Bezug und Erläuterung sind - und damit Schall und Rauch. So bleibt von der Blütenlese nur eine ungefähre Ahnung, und das ist schade.

121, (6) Seiten, Taschenbuch
dt.-sprachig
Sammlung, Prosa, Deutschland